LINUX est le coeur d'un système d'exploitation UNIX --libre-- pour PCs et d'autres plate-formes. Le développement de ce système d'exploitation a commencé en 1984; il s'agit du projet GNU de la Free Software Foundation (FSF). Le noyau LINUX, nommé ainsi d'après son auteur, Linus Torvalds, a été développé dès 1991. Sa première version utilisable a été publiée en 1993. LINUX est souvent appelé GNU/LINUX pour indiquer la combinaison des programmes libres du projet GNU et du noyau .

Les systèmes UNIX ont été développés dans les années '60 et constituent un standard de l'industrie. LINUX est dit ``conforme à POSIX'', ce qui signifie qu'il se conforme à certaines normes de l'informatique, mises au point par les mondes industriel et académique. La conséquence est que LINUX est largement compatible avec d'autres systèmes UNIX (le même programme peut aisément être porté et exécuté sur d'autres systèmes UNIX avec peu -voire pas- de modifications). LINUX fonctionne en réseau avec d'autres UNIX, sans arrangement spécial.
Il existe des UNIX commerciaux: IRIX (de Silicon Graphics), Solaris ou SunOS (de Sun Microsystem, qui fonctionne sur des stations de travail à architecture SPARC), HP-Unix (pour les serveurs HP), OSF (qui fonctionne sur les machines Alpha) et AIX pour les architectures PowerPC/RS6000.
Il existe également des UNIX libres qui gagnent en popularité en raison de leur exceptionnelle stabilité: FreeBSD, NetBSD et OpenBSD.

Les systèmes LINUX sont multi-tâches et multi-utilisateurs, ce qui signifie que différents utilisateurs peuvent employer des programmes différents ou identiques en se connectant simultanément à la même machine.

Les systèmes UNIX forment la colonne vertébrale de l'internet. L'industrie lourde, les missions à applications critiques, les universités utilisent UNIX. Les serveurs de haut-de-gamme, les ordinateurs centraux et les super-ordinateurs utilisent UNIX. Ces systèmes sont utilisés par les grandes sociétés fournissant des accès internet aussi bien que par de petites entreprises. UNIX est un standard pour le matériel neuf et les nouvelles plate-formes car ce système est le plus portable. Les systèmes UNIX sont utilisés pour supporter de grandes bases de données, de fichiers, et comme serveurs Internet. UNIX est aussi utilisé pour la visualisation et les rendus graphiques haut de gamme (ce système d'exploitation est utilisé par l'industrie cinématographique d'Hollywood). Les industries et les universités l'employent pour des simulations à caractère scientifique et pour le calcul à haute charge dans des grappes de machines. Le marché des systèmes d'exploitation embarqués (de petits ordinateurs sans opérateur qui sont implantés dans des appareils) s'est récemment tourné vers LINUX, ces systèmes sont utilisés par millions.

Linux peut fonctionner comme serveur web, serveur de fichiers, serveur SMB (WinNT), serveur Novell, serveur d'impression, serveur FTP, serveur de courriel, serveur SQL, serveur POP, pare-feu, serveur de masquarade d'adresses, routeur, etc. Il fait ce que d'autres serveurs font, mais plus efficacement et de manière plus sûre.
Les interfaces graphiques pour les utilisateurs sont agréables et sont les plus fonctionnelles lorsqu'il faut travailler en réseau. LINUX est désormais prêt pour "le bureau'' de l'utilisateur particulier.